Nữ vận động viên đầu tiên hoàn thành giải ultra trail khắc nghiệt nhất hành tinh

Paris hoàn thành cuộc đua sau 59 giờ 58 phút và 21 giây, chỉ 99 giây trước COT (Cut-off time - thời gian quy định các VĐV phải hoàn thành cuộc đua).

Cô là một trong năm người người được ghi nhận về đích của Barkley Marathon 2024. Bốn người còn lại gồm: Ihor Verys (58:44:59), John Kelly (59:15:38), Jared Campbell (59:30:32) và Greig Hamilton (59:38:42).

Barkley Marathon được xem là giải ultra trail khắc nghiệt nhất hành tinh, với quãng đường 160 km, và tổng độ cao tích lũy (total gain) 19.200 m, được tổ chức ở vườn quốc gia Frozen Head tại bang Tennessee, Mỹ. Trước kỳ 2024, mới có 17 VĐV, đều là nam, hoàn thành cuộc đua này trong 37 năm. Năm nay, năm người về đích là con số kỷ lục, phá kỷ lục ba runner hoàn thành vào năm ngoái.

Jared Campbell là người đầu tiên hoàn thành cuộc đua bốn lần. Ihor Verys chinh phục ngay trong lần đầu tham dự. John Kelly là người thứ hai ba lần chinh phục Barkley Marathon sau Campbell, còn Greig Hamilton lần đầu về đích sau ba lần tham dự.

Để chinh phục Barkley Marathon, runner phải hoàn thành 5 vòng, mỗi vòng 32 km, xuyên qua những cánh rừng trên dãy Cumberland. Paris, 40 tuổi, đến với chạy bộ khá trễ. Cô từng "Fun Run" tại Barkley Marathon năm 2022 - năm không có runner nào hoàn thành cuộc đua. Để được chứng nhận "Fun Run", runner chỉ cần hoàn thành ba vòng trong thời gian 40 giờ.

Năm ngoái, Paris khiến người hâm mộ ultra trail phấn khích khi trở thành người phụ nữ thứ hai đến được vòng thứ tư, sau Sue Johnston. Nhưng cô kết thúc vòng này sau mốc COT 48 tiếng, nên bị loại. Bà mẹ hai con kết thúc năm 2023 với một chấn thương đầu gối, khiến kế hoạch tập luyện của cô bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, Paris vẫn may mắn vì cơ thể cô kịp bình phục khi trở lại Frozen Head năm nay. Nữ runner đang làm bác sĩ thú y cho biết cô được hai huấn luyện viên Damian Hall và Kelly hỗ trợ trong bốn vòng đầu. Tại Barkley Marathon, runner chạy theo những hướng ngược nhau ở vòng thứ năm, nên phải tự xoay xở.

Được mệnh danh là "giải đấu giết chết tinh thần VĐV", Barkley Marathon thử thách các chân chạy với những dãy núi có tổng độ cao tích lũy lên đến gần 19.000 m, gấp 2 lần chiều cao đỉnh Everest. Giải đấu được cựu VĐV điền kinh Gary "Lazarus Lake" Cantrell khởi xướng vào năm 1986.

Ý tưởng ra đời cuộc đua bắt nguồn từ câu chuyện năm 1977 của Jame Earl Ray, tên tội phạm giết người, đào thoát khỏi nhà tù Mountain State ở hạt Morgan, bang Tennesse. Sau 60 giờ vây bắt, Ray sa lưới ở nơi chỉ cách nhà tù 8 dặm (12 km). Đường chạy của Barkley Marathon được xây dựng trên chính cánh rừng cạnh nhà tù năm xưa.

Đường chạy của Barkley Marathon được sửa lại một chút qua mỗi năm, khiến nó ngày càng khó hơn. Đường đua không có bất kỳ đường mòn nào. Runner sẽ phải tự tìm đường bằng la bàn hoặc bản đồ, và không được quyền dùng điện thoại hay đồng hồ thông minh.

Việc bị dị ứng, trầy xước, trượt ngã trên đường dốc, dầm những cơn mưa tầm tã hay sương mù che không thấy lối đi đã trở thành đặc sản của giải đấu. Chưa chịu dừng lại ở đó, ban tổ chức còn tăng độ khó cho cuộc đua bằng cách đặt rải rác 9-13 quyển sách dọc cánh rừng. VĐV phải tìm sách, xé số trang tương ứng với số bib để làm bằng chứng đã hoàn thành vòng thi, nếu thiếu sẽ bị loại. Hoàn thành một vòng, VĐV sẽ được đổi số bib và tiếp tục phải đi tìm sách.

Mỗi năm, giải đấu chỉ nhận khoảng 40 VĐV tham dự. Để được chọn, các runner phải viết một bài luận với chủ đề "vì sao nên chọn tôi tham gia giải?" gửi về ban tổ chức. Những người có bài luận ấn tượng nhất sẽ đến với cuộc đua với mức phí chỉ khoảng hơn một USD. Có người từng hối lộ 1.000 USD để được tham gia nhưng Cantrell đã thẳng thừng từ chối.